Путешествие по Шри Ланке помогает по-иному, глубже и возвышенней, взглянуть на щепотку знакомых с детства чаинок и на то таинство, что происходит с ними в чайнике. Точнее, на таинство, которое происходите нами, когда мы просто решили «попить чайку»... Любовь к чаю - тоже повод для поездки!

Настоящие ценители, выбирая чай, часто ищут на пачке прямоугольник с изображением ланкийского льва с мечом и надписью «СЕYLON TEA», удостоверяющий его качество, - знак чайного ведомства Шри Ланки. Его представители в странах СНГ так характеризуют главный продукт острова: «Цейлонский чай отличают богатый и мягкий вкус, приятный тонкий аромат и характерный цвет. Все это он получает от нежного и насыщенного листа, что круглый год вызревает в уникальном климате острова Шри Ланка. Таких условий для чая в мире нет нигде, нет и таких опытных чаеводов, технологов и дегустаторов». Европейскими специалистами чай из Шри Ланки признан «экологически самым чистым в мире». Примечательно: многие годы и остров, и страна носят имя Шри Ланка, а чай по-прежнему - «цейлонский», ведь он - национальное достояние.

История знаменитого цейлонского чая началась не так уж давно - в XIX веке, причем довольно скромно. Первые чайные кусты на острове посадили в 1824 году, что имело скорее любительский и научный интерес, чем коммерческий: до 1860-х годов в сельском хозяйстве Цейлона доминировали кофейные плантации.
Когда в 1869 году на остров пришла беда в виде растительного грибка (Hermileia Vastarix), история кофе на Шри Ланке закончилась. Но «нет худа без добра»: двумя годами ранее, в 1867 году шотландец Джеймс Тейлор James Тауlог) заложил первую чайную плантацию на Цейлоне, использовав опыт выращивания, сбора и производства чая в Северной Индии. Первый урожай обрабатывался в примитивных условиях, но результат эксперимента был обнадеживающим. Через пару лет Тейлор полностью оборудовал чайную фабрику, а в 1873 году даже продал небольшую партию чая на аукционе в Лондоне. Удачная сделка привлекла внимание к новой «чайной зоне», и производство чая на острове выросло с 23 фунтов (1873 год) до 81,3 тонны (1880 год)! Далее сборы исчислялись только сотнями и тысячами тонн.

КСТАТИ: по данным конца XX века, доля Шри Ланки в мировом производстве чая составляла 9,5%, в мировом экспорте - 21%. Сегодня годовое производство цейлонского чая - около 260 тысяч тонн. Основные импортеры (помимо стран СНГ): Иран, ОАЭ, Турция, Сирия, Иордания, страны Северной Африки, Европа (особенно Англия) и США.

Чай хороший и разный: Как в нем разобраться?

Хотя природные условия в чайных районах Шри Ланки достаточно однородны и в цейлонских чаях с разных плантаций нет особых отличий (как у чаев индийских и китайских), настоящий знаток определит, откуда чай.

На Шри Ланке выделяют несколько «чайных» районов ™ Димбула, Нувара Элия, Ува, Маскелия, Канди и другие. Каждый из них имеет свою специфику: высота над уровнем моря, ориентация склона по солнцу, почвенно-климатические условия, время и сезоны сбора листа, что определяет разнообразие чая по аромату, цвету и вкусу.
С плантаций ниже 600 метров над уровнем моря получают чай предгорий (1о\л/ дго\мп) ~ крепкий, с интенсивным цветом, хорошего качества, но без тонкого аромата. Обычно его используют в смесях для завтрака, а любители крепкого напитка пьют его в чистом виде. Хорош он и для пакетирования. Популярен в Турции, Иране, арабских странах и США.

Плантации на высоте от 600 до 1000 метров дают средне-горный чай (low grown), с ярким, насыщенным цветом и выраженным ароматом. Его используют и в смесях, и в чистом виде, пьют в течение всего дня, поскольку он хорошо сочетается с любыми продуктами (бутербродами, сладостями и др.). Этот чай популярен в США, Западной Европе и странах СНГ.

На склонах выше 1000 м производится высокогорный чай (high grown) -предмет гордости чаеводов Шри Ланки. Великолепный золотой настой этого чая, интенсивный вкус, богатый и одновременно тонкий аромат достоин внимания настоящих ценителей. Такой чай -не для спешки и не под «грубую пищу»: им надо наслаждаться, разливая в чайную посуду (кстати, в Шри Ланке ее можно купить повсюду и недорого). Такой чай стоит дороже других, и большинство потребителей не готовы платить за него, за исключением англичан, превративших чаепитие в национальную традицию, а чай - из простого напитка в удовольствие. Сейчас в СНГ высокогорный цейлонский чай вполне доступен (и по «разумным» ценам), но большого спроса до сих пор нет.

Разнообразие во вкусе и аромате связано и с тем, какие листочки и как срывались с чайного куста, как и до какой степени измельчались в ходе переработки. Таких градаций - не менее 20!

Кроме того, при переработке чайного листа используются различные технологии: традиционная (Ortodox) и с ускоренным циклом переработки (СТС), при которой вкус и аромат напитка несколько упрощается, но настой получается крепче и насыщенней (именно этот чай нашел большое число поклонников в странах СНГ).

Все это касалось черного чая, но Шри Ланка производит и другие виды чая: зеленые (по традиционным китайским и японским технологиям, не уступающие прототипам); оолонги (полуферментированные чаи с уникальными лечебными свойствами) и даже «белый», или «серебряный» чай(silver tips). Один из самых дорогих и ценных видов чайной продукции, рассчитанный на подготовленного потребителя, этот чай до недавнего времени поставлялся на мировой рынок исключительно Китаем в очень ограниченном количестве.

Многообразие видов чая объясняется и различными добавками к нему. Издавна чаи ароматизируют цветами, фруктами, пряностями, целебными травами или эфирными маслами. Кстати, на Шри Ланке «чайное разноцветье» упаковано на любой вкус и кошелек: в стандартные картонки и жестянки или в разовые пакеты, в шкатулки из ценных пород дерева и тисненой кожи, в кожаные и полотняные мешочки, в бамбуковые и тростниковые контейнеры, в фарфор и керамику...

Каждый гость острова, насладившись зеленью чайных склонов, посетив чайные фабрики или так называемые чайные поместья (tea estate), испив настоящего чая на зеленой лужайке старинного отеля в английском стиле, сможет выбчай, что ему приглянулся! А производители чая и эксперты, ставя логотип «лев с мечом» на чайной продукции, гарантируют настоящее качество, истинное наслаждение и здоровье.

КСТАТИ: одно из чайных поместий - Дамбатенне, в 210 км от Коломбо, связано с легендарным Томасом Липтоном (Sir Tomes J. Lipton). Именно здесь он начинал свой гигантский чайный бизнес.